home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 092490 / 0924330.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  7KB  |  147 lines
  1. <text id=90TT2529>
  2. <title>
  3. Sep. 24, 1990: Noah's Ark -- The Sequel
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Sep. 24, 1990  Under The Gun                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ENVIRONMENT, Page 72
  13. Noah's Ark--the Sequel
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>To test ideas for outposts on other planets, scientists have
  17. built a replica of earth in the Arizona desert
  18. </p>
  19. <p>By Edwin M. Reingold/Oracle
  20. </p>
  21. <p>     In the high Sonoran desert north of Tucson, amid blooming
  22. cacti, rattlesnakes and Gila monsters, a remarkable building
  23. is taking shape. Covering 1.3 hectares (3.15 acres) and
  24. sheltered under a gleaming, 26-meter-high (85-ft.)
  25. cathedral-like latticework roof of steel tubing and glass,
  26. Biosphere II is both an architectural wonder and a scientific
  27. tour de force. In December eight people will be sealed inside
  28. for two years, getting nothing from the outside but
  29. information, electricity and sunshine. Along with 3,800 plants
  30. and dozens of species of invertebrates, mammals and other
  31. living organisms, they will form the largest self-sustaining
  32. ecosystem ever built.
  33. </p>
  34. <p>     The human inhabitants of this mini-world--four men and
  35. four women, all single--were named last week. Ranging in age
  36. from 26 to 66, they come from the U.S., West Germany, Britain
  37. and Belgium, and include a physician, a botanist, a marine
  38. biologist and experts on engineering and agriculture. Says crew
  39. leader Bernd Zabel, who was general manager for Biosphere's
  40. construction: "The closer the day comes, the more excited I
  41. get."
  42. </p>
  43. <p>     The $60 million experiment, financed by a group of venture
  44. capitalists led by Texas billionaire Edward Bass, has two basic
  45. purposes. One is to test ideas for building outposts on other
  46. planets, where long stays would be common and resupply
  47. impossible. But Biosphere II is more than just the prototype
  48. of a space colony. It is a means of learning more about how the
  49. earth--"Biosphere I," in project jargon--sustains itself
  50. through the recycling of water, air and nutrients. Along the
  51. way, Space Biospheres Ventures, the company sponsoring the
  52. experiment, hopes to find ideas it can market, from
  53. air-purification technologies to new varieties of crops.
  54. </p>
  55. <p>     Scientists have been developing the physical plant of
  56. Biosphere II for six years, using techniques that have enabled
  57. modern zoos and botanical gardens to put diverse habitats
  58. together in relatively narrow confines. At the same time, they
  59. have searched the world for representative flora and fauna that
  60. can re-create five different miniature biomes, or ecosystems:
  61. rain forest, savanna, desert, ocean and marsh.
  62. </p>
  63. <p>     The results are spectacular. The structure, built on a
  64. slope, is dominated by a soaring Amazonian rain forest, lush
  65. with 300 species of plants. At its periphery, tree ferns and
  66. bromeliads flank a stream that leads to a mountainside
  67. flood-plain forest and an open vista of tropical savanna.
  68. There, plants from Africa, Australia and South America bask in
  69. a less humid atmosphere, where bees and hummingbirds help
  70. pollinate plants and a colony of termites aids in the
  71. decomposition of dying material.
  72. </p>
  73. <p>     A transition zone of thorn scrub from Madagascar and Mexico
  74. leads onto a Baja California desert biome. The stream,
  75. meanwhile, meanders to the saltwater marsh (transported in
  76. sections from the Florida Everglades) that gives onto the
  77. 10.6-meter-deep (35-ft.) ocean with its own coral reef and
  78. waves that can rise as high as 1.2 meters (4 ft.). Mangroves
  79. in the marsh are host to frogs, turtles and crabs, and the
  80. ocean includes 1,000 species of plants and animals.
  81. </p>
  82. <p>     The wilderness biomes, stretching along the horizontal axis
  83. of the T-shaped structure, will be nice places to visit, but
  84. the eight Biosphereans will not live there. Their home is in
  85. the stem of the T, where they will grow their food in a
  86. 0.2-hectare (0.5-acre) area. Although the experiment will not
  87. start for a few months, the farm is already producing crops.
  88. Rice grows in flooded paddies that are shared with tilapias--African fish--which eat algae and water ferns and in turn
  89. fertilize the water with their waste. Papaya and bananas are
  90. ripening in moist heat and late-summer sun. Sorghum, amaranth,
  91. dill, oregano, soybeans, corn, tomatoes, onions and other crops
  92. are all growing in compost without pesticides and with only
  93. natural predators, such as spiders, wasps, lacewings and
  94. ladybugs, to keep voracious insects away.
  95. </p>
  96. <p>     The absence of pesticides and the emphasis on natural
  97. fertilizer are designed not only to keep the experiment as
  98. untainted as possible, but also to protect the health of the
  99. human consumers; because all the air and water in Biosphere II
  100. is continually recycled and regenerated, it is important that
  101. no poisons be introduced into the system anywhere. Otherwise,
  102. as a project scientist puts it, "we'd be drinking pollutants in
  103. a couple of days."
  104. </p>
  105. <p>     Isolated as they are, the Biosphereans will at least have
  106. reasonably comfortable accommodations. Each person has a
  107. 34-sq.-meter (360-sq.-ft.) apartment, with a common dining hall
  108. and recreation facilities. They will have computer and voice
  109. communications with the outside world and their own Mission
  110. Control. In case of emergency, someone can be removed through
  111. an air lock without interfering with the functioning of the
  112. closed environment.
  113. </p>
  114. <p>     Margret Augustine, the project's director and co-architect,
  115. estimates that the Biosphereans will spend about four hours a
  116. day doing scientific work and four hours on food production.
  117. Eggs will be collected from the Biospherean chickens, milk from
  118. the Biospherean goats, fish from the rice paddies or the ocean,
  119. meat from a plentiful supply of Vietnamese potbellied pigs.
  120. Surveying the desert biome he helped build from a cliffside in
  121. the savannah area, botanist Tony Burgess of the University of
  122. Arizona admits, "I thought I knew a lot about ecology when I
  123. started this. But this has been the most humbling experience
  124. of my life. Mies van der Rohe was right when he said, `God is
  125. in the details.'"
  126. </p>
  127. <p>     It has been a formidable task to organize these details--assembling plant strains, microbes, insects, and putting them
  128. together with bats, bush babies, lizards, tortoises and other
  129. life forms. No one expects all the species to survive; in fact,
  130. Burgess believes that between a quarter and a third will become
  131. extinct during the two-year period. But that is part of the
  132. experiment as well. Scientists do not necessarily know which
  133. plants and animals are best suited to self-contained habitats,
  134. and trial and error is the only way to be sure. Says Carl
  135. Hodges, director of the Environmental Research Laboratory of
  136. the University of Arizona, who directed the research and
  137. development for Biosphere's farm: "This is not an academic
  138. exercise meant to generate Ph.D.s." If it works, it will
  139. instead be hailed as one of the most concrete contributions
  140. ever made to understanding the workings of Biosphere I.
  141. </p>
  142.  
  143. </body>
  144. </article>
  145. </text>
  146.  
  147.